Zumbis causam medo em nossos corações – e, se forem persistentes, eventualmente eles entram em nossas cabeças. Animais tomados por zumbis não controlam mais seus próprios corpos ou comportamentos. Em vez disso, eles servem aos interesses de um mestre, seja um vírus, fungo ou algum outro agente prejudicial.
O termo “zumbi” vem do Vudu (ou Vodum), uma religião que evoluiu na nação caribenha do Haiti. Mas a ideia de exércitos de zumbis humanos mortos-vivos e comedores de cérebros vem de filmes, como “A Noite dos Mortos-Vivos”, séries de TV como “The Walking Dead” e videogames como Resident Evil .
Tudo isso é fictício. A natureza é onde podemos encontrar exemplos reais de zumbificação – um organismo controlando o comportamento de outro organismo.
Eu estudo fungos, um enorme reino biológico que inclui mofos, bolores, leveduras, cogumelos e zumbificadores. Não se preocupe – esses “organismos comedores de cérebro” tendem a ter insetos como alvos.
Ladrões de corpos de insetos
Um dos exemplos mais famosos é o fungo da formiga zumbi, o Ophiocordyceps unilateralis, que faz parte de um grupo maior conhecido como Cordyceps. Este fungo inspirou o videogame e a série da HBO “The Last of Us”, em que uma infecção fúngica generalizada transforma as pessoas em criaturas semelhantes a zumbis e leva a sociedade a entrar em colapso.
No mundo real, as formigas, geralmente, entram em contato com esse fungo quando esporos – partículas reprodutivas do tamanho de pólen que o fungo produz – caem sobre elas a partir de uma árvore ou planta acima. Os esporos penetram no corpo da formiga sem matá-la.
Uma vez lá dentro, o fungo se espalha na forma de levedura. A formiga para de se comunicar com as companheiras de ninho e cambaleia sem rumo. Eventualmente, ela se torna hiperativa.
Por fim, o fungo faz com que a formiga suba em uma planta e se prenda a uma folha ou caule com suas mandíbulas. O fungo muda para uma nova fase e consome os órgãos da formiga, incluindo o cérebro. Um talo irrompe da cabeça do inseto morto e produz esporos, que caem sobre formigas saudáveis abaixo, iniciando o ciclo novamente.
Cientistas descreveram inúmeras espécies de Ophiocordyceps. Cada uma delas é minúscula, com um estilo de vida muito especializado. Algumas vivem apenas em áreas específicas: por exemplo, o Ophiocordyceps salganeicola, um parasita de baratas sociais, é encontrado apenas nas Ilhas Ryukyu, no Japão. Espero que existam muitas outras espécies ao redor do mundo aguardando serem descobertas.
O fungo da cigarra zumbi, o Massospora cicadina, também recebeu muita atenção nos últimos anos. Ele infecta e controla as cigarras periódicas, que vivem no subsolo e emergem brevemente para acasalar em ciclos de 13 ou 17 anos.
Também, mantém as cigarras energizadas e voando por aí, mesmo enquanto consome e substitui suas extremidades traseiras e o abdômen. Esse comportamento prolongado de “hospedeiro ativo” é raro em fungos que invadem insetos. O Massospora tem membros da família que atacam moscas, mariposas, milípedes e besouros-soldados, mas eles fazem com que seus hospedeiros cheguem ao topo e morram, como formigas afetadas por Ophiocordyceps.
Especialista explica o que são fungos
As verdadeiras ameaças fúngicas
Essas diversas parcerias mórbidas – relacionamentos que levam à morte – foram formadas e refinadas ao longo de milhões de anos de tempo evolutivo. Um fungo especializado em infectar e controlar formigas ou cigarras teria que desenvolver ferramentas vastamente novas ao longo de milhões de anos para conseguir infectar até mesmo outro inseto, mesmo um que seja parente próximo, quanto mais um ser humano.
Na minha pesquisa, coletei e manipulei centenas de cigarras zumbis vivas e mortas, assim como inúmeros insetos, aranhas e milípedes infectados por fungos. Dissequei centenas de espécimes e descobri aspectos fascinantes de sua biologia. Apesar dessa exposição prolongada, ainda controlo meu próprio comportamento.
Alguns fungos ameaçam a saúde humana, de fato. Exemplos incluem o Aspergillus fumigatus e o Cryptococcus neoformans, ambos podem invadir os pulmões das pessoas e causar sintomas graves semelhantes aos da pneumonia. O Cryptococcus neoformans pode se espalhar para fora dos pulmões e chegar ao sistema nervoso central, causando sintomas como rigidez no pescoço, vômitos e sensibilidade à luz.
As doenças fúngicas invasivas estão aumentando em todo o mundo. Assim como infecções fúngicas comuns, como pé de atleta – uma erupção cutânea entre os dedos dos pés – e a micose, uma erupção cutânea que, apesar do nome, é causada por um fungo.
Os fungos prosperam em ambientes perpetuamente quentes e úmidos. Você pode se proteger contra muitos deles tomando banho depois de suar ou estiver sujo e, também, não compartilhando equipamentos esportivos ou toalhas com outras pessoas.
Nem todos os fungos são assustadores e, mesmo os mais alarmantes, não vão te transformar em um morto-vivo. O mais próximo que você pode chegar de um fungo zumbificador é assistindo a filmes de terror ou jogando videogame.
Se tiver sorte, você pode encontrar uma formiga ou uma mosca zumbi na sua vizinhança. E, se você achar que elas são legais, pode se tornar um cientista como eu e passar a vida procurando por eles.
*Matt Kasson é professor Associado de Micologia e Fitopatologia, West Virginia University
**Este texto foi publicado originalmente no site do The Conversation Brasil.