Pela primeira vez, cientistas detectaram, em um exoplaneta, gases que na Terra são produzidos apenas por organismos vivos. A descoberta, publicada na The Astrophysical Journal Letters, aponta a presença de sulfeto de dimetila (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS) na atmosfera do planeta K2-18 b, identificados com o Telescópio Espacial James Webb.
Na Terra, esses gases são gerados exclusivamente por microrganismos marinhos, como o fitoplâncton. Isso levanta a possibilidade de que o K2-18 b, a 120 anos-luz de distância, possa abrigar vida microbiana.
Os cientistas, porém, evitam conclusões precipitadas. Eles afirmam que os compostos detectados representam uma possível bioassinatura — indício químico de atividade biológica — e não a confirmação de vida extraterrestre.
K2-18 b já despertava interesse por suas condições potencialmente habitáveis, como temperatura compatível com água líquida. Agora, novas observações buscarão confirmar os dados e eliminar outras explicações.
Se os sinais se mantiverem, o planeta poderá se tornar o primeiro fora do Sistema Solar com evidências concretas de processos biológicos.